Quand le collectionneur de vin originaire d’Atlanta Julian Lecraw Jr. a dépensé 91,400 dollars US pour une seule bouteille en 2006, il était convaincu que le cru 1787 du célèbre Château Yquem en France valait ce prix fort élevé, le plus élevé jamais atteint pour un vin blanc. Aujourd’hui, M. Lecraw prétend n’avoir en bouche que l’arrière-goût amer d’un faux.
M. Lecraw, selon un récente action judiciaire intentée à Atlanta, prétend que le Château Yquem et 14 autres bouteilles rares qu’il a achetées n’étaient rien de plus que « du verre contenant des liquides inconnus. » Le collectionneur, qui a payé des centaines de milliers de dollars pour les bouteilles en 2006 et 2007, attaque le vendeur, l’ Antique Wine Company, basée à Londres, et lui réclame 25 millions de dollars.
« Il a vraiment apprécié l’achat de ces vins, qui sont vraiment comme des œuvres d’art », a déclaré l’avocat de M. Lecraw, Shea Sullivan. « M. Lecraw n’a jamais pensé un seul instant qu’on lui vendait du vin contrefait. »
The Antique Wine Company, qui possède des bureaux à Londres et à Hong Kong, a réfuté les arguments de M. Lecraw. La société maintient qu’un « grand nombre de dossiers prouve la traçabilité des fournisseurs de l’entreprise », ainsi qu’elle l’a a indiqué dans un communiqué publié mercredi .
M. Lecraw est parmi un nombre croissant de connaisseurs de vin qui ont été les fers de lance des ventes aux enchères de vin et de leur augmentation de prix aux États-Unis. Mais la hausse des prix a également stimulé les faussaires qui ciblent les collectionneurs désireux de faire étalage de vins de collection – et qui sont disposés à payer grassement pour leurs acquisitions .
Le Top 500 index Journal du marché des vins, un indicateur de prix des enchères relatives au vin, a plus que doublé dans la dernière décennie. Depuis 2000, la consommation de vin par habitant aux États-Unis a augmenté de près de 35 pour cent, selon l’Institut du vin basé à San Francisco .
Une série de scandales récents a mis en lumière le problème des vins falsifiés. En décembre, un jury fédéral a condamné Rudy Kurniawan, un marchand réputé de vins rares, coupable d’avoir vendu pour des millions de dollars de vin contrefait. Une vente aux enchères de ses vins réalisée par Acker, Merrall & Condit en 2006 a levé 24,700,000 de dollars US, le montant le plus élevé jamais atteint pour un seul expéditeur, selon le Wine Spectator, une revue spécialisée.
« Comme le vin est devenu plus cher, plus de gens ont intérêt à le copier », a déclaré Mark Solomon, directeur de vin à Leland Petit enchères et co-fondateur de Truebottle.com, un site qui aide les consommateurs à traquer les contrefaçons.
M. Lecraw qui est un collectionneur de longue date, a estimé que le Château Yquem 1787 était une trouvaille extrêmement rare. Les raisins, selon le vendeur, ont été récoltés avant que George Washington n’ait été élu premier président des Etats-Unis. Le président de l’ Antique Wine Company, Stephen Williams, a apporté en personne le millésime prisé à Atlanta dans un jet privé.
En 2013, M. Lecraw a décidé de vendre certaines de ses bouteilles et a montré sa collection à un directeur de vin d’une maison de vente aux enchères à San Francisco. Lorsque que le directeur a mis en doute l’authenticité des vins, M. Lecraw a embauché Maureen Downey, une experte en vins fins et rares, afin de mener l’enquête.
Mme Downey a conclu que certaines des étiquettes sur les bouteilles qu’il avait achetées à The Antique Wine Company, vieilles sois-disant de plusieurs siècles, avaient été imprimées par ordinateur. Selon la plainte, l’expert a également constaté des irrégularités dans le col, les bouchons, la forme et la couleur des bouteilles ainsi que la couleur du vin.
Les fonctionnaires qui, plus tard, ont étudié la bouteille ont convenu que le vin était un faux, ainsi qu’une autre bouteille de ce château que M. Lecraw avait acheté à l’Antique Wine Company. Un autre château réputé, le Château Lafite Rothschild, a déclaré 12 autres bouteilles comme étant des faux selon la plainte.
Cet article est une traduction de l’original paru dans le New-York Times : As Wine Fetches Staggering Sums, Fakery Claims Rise de Hiroko Tabuchi